Milhares de crianças migrantes correm o risco de ficarem sem advogados: "Eles querem colocá-las na máquina de deportação"

Os cortes no financiamento para advogados que representam menores desacompanhados obrigarão milhares deles, desde bebês até adolescentes, a enfrentar juízes e processos legais complexos sozinhos.

A reportagem é de Patrícia Clarembaux, publicada por El País, 30-07-2026.

Uma menina de 12 anos conseguiu chegar aos Estados Unidos após sofrer tráfico de pessoas para trabalho forçado e abusos desde os cinco anos de idade; advogados estão buscando benefícios de imigração para ela. Um menino surdo e autista foi sequestrado a caminho dos Estados Unidos; quase um ano depois, sua mãe conseguiu resgatá-lo e ativistas o ajudaram a obter documentos para permanecer no país. Em ambos os casos, conforme relatado por organizações, sem a ajuda de advogados de imigração, os menores teriam acabado deportados ou, por falta de informação, sem acesso a autorizações de residência legal.

A partir desta sexta-feira, milhares de crianças migrantes nos EUA, de bebês a adolescentes, correm o risco de perder a assistência jurídica que recebem há anos. Nesse dia, expiram os contratos financiados desde 2003 pelo Departamento de Saúde e Serviços Humanos (HHS) para apoiar uma rede nacional de 100 organizações que prestam serviços jurídicos a crianças desacompanhadas (aquelas que chegaram sem seus pais ou responsáveis legais) ou sob custódia da imigração. Isso agrava uma crise já existente: em novembro de 2025, o HHS reteve mais de US$ 65 milhões em fundos previamente aprovados por membros do Congresso de ambos os partidos. Sem esse dinheiro, as organizações foram forçadas a recusar novos clientes ou simplesmente reduzir — e fechar — suas operações.

“Não sabemos o que acontecerá em 1º de agosto, porque o governo não nos informou sobre o plano de transição para as 20.000 crianças representadas por este contrato”, explica Shaina Aber, diretora executiva do Acacia Center for Justice, uma organização sem fins lucrativos que recebeu financiamento governamental e o destinou a outras instituições que — assim como ela — se dedicam à defesa dos direitos das crianças. “Tudo dependerá de os advogados terem outras fontes de financiamento que lhes permitam continuar.”

Aber explica que cerca de 30 organizações da rede operam sob uma realidade financeira "complicada". Essa situação, segundo ela, obriga muitos advogados a terem conversas "difíceis" com crianças sobre a possibilidade de não poderem mais representá-las. Trata-se de menores com pedidos de asilo, petições para o status de proteção juvenil (por terem sido abandonados por um ou ambos os pais) ou vítimas de tráfico humano — todos casos complexos para se enfrentar sem representação legal, e que Donald Trump tornou ainda mais restritivos desde que assumiu seu segundo mandato em janeiro de 2025.

Diante dos desafios enfrentados por essas organizações, foi revelado no início de julho que o Departamento de Justiça havia solicitado à Comissão de Defesa dos Sem-Teto do Texas — uma agência estadual que defende moradores de baixa renda em casos criminais — que auxiliasse na representação de crianças migrantes desacompanhadas que enfrentam deportação. A Comissão confirmou ao EL PAÍS que recebeu a proposta, mas não especificou se a aceitaria. De acordo com uma reportagem do The Texas Tribune, o diretor executivo da Comissão respondeu ao Departamento de Justiça que a defesa de menores desacompanhados está fora da área de especialização e do escopo da organização.

Diferentemente dos tribunais criminais, os tribunais de imigração não são obrigados a garantir representação legal, nem mesmo para menores. No entanto, organizações argumentam que o devido processo legal não pode ser garantido se crianças e adolescentes não compreenderem o sistema ao qual estão sujeitos, as penalidades, a terminologia utilizada e as consequências.

“É coercitivo e traumatizante”

As organizações enfatizam os riscos enfrentados por menores quando são levados aos tribunais ou interrogados por autoridades sem a presença de advogados.

Uma criança sob custódia federal foi interrogada durante horas por funcionários do governo. "Disseram-lhe que ficaria presa em detenção, que os seus familiares seriam detidos e que não tinha direito a solicitar asilo", conta Alexa Sendukas, uma das advogadas que lideram o Programa para Crianças e Jovens Migrantes do Projeto de Representação de Imigrantes de Galveston-Houston (GHIRP), ao relatar a história de um dos menores que representam.

“Para uma criança que chega de uma viagem vinda de outro país, muitas vezes uma viagem muito difícil e frequentemente em circunstâncias traumáticas, isso pode fazê-la desistir e voltar, porque pensa que essa é a única opção, mas não é. A lei diz que ela tem direitos, mas esses direitos não estão sendo respeitados”, afirma Sendukas, descrevendo as ações das autoridades como “coercitivas e traumatizantes”.

Em um caso semelhante, Marie Silver, advogada sênior do National Immigrant Justice Center, revelou em uma declaração juramentada de novembro de 2025 a um tribunal que, ao revisar os documentos de um menor desacompanhado sob custódia, encontrou uma carta que nunca tinha visto antes. Nela, as autoridades explicavam à criança que qualquer pessoa que concordasse em retornar voluntariamente ao seu país nas próximas 72 horas “ainda teria a oportunidade de solicitar um visto… no futuro”. No entanto, qualquer pessoa que optasse por uma audiência perante um juiz de imigração, ou que indicasse medo de retornar ao seu país, seria mantida sob custódia federal “por um período prolongado” ou exporia seus responsáveis legais ou pais à detenção e deportação. Em uma decisão de abril de 2026, um juiz federal proibiu expressamente os agentes de apresentarem essa carta novamente.

A GHIRP também representa menores desacompanhados que foram liberados da custódia do Escritório de Reassentamento de Refugiados (ORR) (a agência que acolhe crianças que cruzam a fronteira sem pais ou responsáveis legais). Algumas dessas crianças foram detidas novamente e devolvidas a esses abrigos; nesses casos, seus parentes ou responsáveis foram obrigados a comprovar mais uma vez o parentesco com a criança perante as autoridades. “Dizem a eles que a mesma pessoa precisa fornecer comprovantes e passar por uma grande quantidade de burocracia para tê-los de volta, mesmo que já tenham sido aprovados como patrocinadores”, explica Sendukas.

Entre seus clientes, a GHIRP também se deparou com menores multados por entrarem no país por meio de passagens de fronteira não autorizadas ou por não possuírem status legal. Eles são informados de que têm 30 dias para recorrer da penalidade. Isso faz parte de uma seção da abrangente lei tributária assinada por Trump em julho de 2025, que impõe uma multa de US$ 5.000 para qualquer estrangeiro detido na fronteira. Essa multa — imposta pela Patrulha da Fronteira — tem sido relatada por advogados de crianças sob custódia federal em Michigan, Nova York e Texas desde pelo menos setembro de 2025.

“Eles não têm dinheiro. Não têm como pagar uma multa ao governo americano. A maioria nem sabe o que é isso. Não fazem ideia de que essa papelada está no arquivo deles. Somos nós ou os assistentes sociais do abrigo que dizemos: ‘Encontramos isso no arquivo da criança’”, destaca Sendukas. O advogado afirma que, na maioria dos casos, os recursos contra essas multas são negados.

Ela também afirma que existe um grupo de menores que está sendo detido com mais frequência por agentes de imigração: adolescentes que já viviam nos Estados Unidos, mas foram separados de suas famílias e, portanto, não se enquadram na categoria de menores desacompanhados.

“Eles os tiram de suas escolas, de suas comunidades, e os enviam para essas instalações do ORR. Muitas vezes, suas famílias não sabem o que aconteceu com eles; leva dias para encontrá-los novamente e, quando descobrem onde estão, precisam fornecer uma montanha de documentos, provas, passar por verificações de antecedentes, coleta de impressões digitais e testes de DNA para comprovar que são seus responsáveis, mesmo que as crianças já estivessem morando com eles e sob seus cuidados por serem seus pais biológicos”, explica Sendukas. Um dos casos que eles representam é o de uma menina que distribuía panfletos com seu padrasto. Ambos foram presos e a mãe tenta recuperar a guarda da criança há mais de 200 dias.

O EL PAÍS entrou em contato com o Departamento de Saúde e Serviços Humanos e o Escritório de Reassentamento de Refugiados a respeito das condições das crianças sob sua custódia e de como prestarão assistência jurídica após o término desses contratos. Não obtivemos resposta.

No ano fiscal de 2025, o site do ORR (Escritório de Reassentamento de Refugiados) mostra que recebeu 22.833 menores desacompanhados encaminhados pelo Departamento de Segurança Interna. Durante esse ano, o tempo médio de permanência sob custódia federal foi de 117 dias, mais do que o triplo do ano anterior. Sendukas afirma que tiveram que entrar com pedidos de habeas corpus para libertar crianças que estavam sob custódia do ORR por mais de 300 dias. Shaina Aber fala em até 500 dias e afirma que, no passado — mesmo durante o primeiro mandato de Trump —, esse período não ultrapassou 70 dias.

O advogado da GHIRP afirma que já viram casos de crianças que se sentem otimistas, mas que, com o passar dos dias, desenvolvem uma ansiedade, depressão e desesperança tão profundas que consideram abandonar seus casos.

Shaina concorda com Sendukas: “A saúde mental dessas crianças está se deteriorando. Em um ambiente coercitivo, elas são obrigadas a tomar decisões que podem ter consequências para suas vidas.”

O pior cenário possível

O governo deve 65 milhões de dólares a organizações que prestam assistência jurídica gratuita a menores desacompanhados, uma quantia difícil de arrecadar de forma independente. O pagamento desses fundos federais está sendo contestado na justiça, mas não se espera uma decisão antes desta sexta-feira, por isso as organizações envolvidas no litígio têm buscado alternativas para continuar operando há meses.

A ONG Estrella del Paso, sediada na cidade fronteiriça de El Paso, no Texas, é uma das afetadas. Sua diretora executiva, Melissa López, afirma que desde 17 de julho suspenderam o recebimento de novos casos; eles representam 250 menores desacompanhados. Por ora, têm trabalhado semana a semana e, para cobrir salários e despesas operacionais, utilizaram recursos que haviam economizado. Estão buscando financiamento para manter os serviços por pelo menos alguns meses. O governo federal lhes deve quase um milhão de dólares.

“Levamos 20 anos para aprender a conversar com crianças de forma que elas se sintam à vontade, mesmo que tenham vivenciado traumas”, destaca ela. “A perda de financiamento acarreta uma menor atenção às crianças e também a perda de muitos profissionais especializados nessa área do direito.”

A GHIRP encontra-se em situação semelhante: o governo federal deve-lhes mais de um milhão de dólares. Sendukas afirma que, embora estejam buscando financiamento independente, é praticamente impossível encontrar um doador que possa cobrir um déficit tão grande: “Faremos o que estiver ao nosso alcance para continuar na luta e apoiar nossos clientes”.

O advogado lamenta que a capacidade operacional tenha sido reduzida num momento em que as autoridades de imigração estão acelerando processos como o de asilo. No próximo mês, justamente quando não terão mais financiamento federal, as autoridades agendaram 35 entrevistas de asilo com os menores que representam: aproximadamente três anos de solicitações de diversos advogados, reativadas e condensadas em um período de duas semanas. Eles os acompanharão.

Sendukas nunca tinha visto um ataque semelhante: "É um esforço altamente coordenado, envolvendo múltiplas agências, para privar essas crianças do acesso a assistência jurídica gratuita, para despojá-las de seus direitos ao devido processo legal e para colocá-las na máquina de deportação", diz ele. "É um processo que praticamente garante que essas crianças enfrentarão uma ordem de deportação."

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