Quando Justin Strong era um adolescente em Pittsburgh nos anos 1990, ele aprendeu a não andar por certos bairros. Se tivesse que fazer isso mesmo assim, diziam-lhe, não deveria usar vermelho. Essa era a cor de uma gangue. O East End de Pittsburgh, onde ele morava, lutava contra o crime e a pobreza. A epidemia do crack se alastrava. Negócios estavam fechando. Muitas pessoas estavam indo embora.
A reportagem é de John W. Miller, publicada em America, 01-11-2021. A tradução é de Moisés Sbardelotto.
Então, o bairro mudou. Os programas de tecnologia da Carnegie Mellon University atraíram empresas de tecnologia, lideradas pelo Google. Os prósperos hospitais e faculdades de Pittsburgh atraíram jovens profissionais em busca de moradia. As incorporadoras imobiliárias os seguiram, comprando propriedades e construindo condomínios e um supermercado Whole Foods.
Para Strong, que é negro, a avalanche de investimentos foi uma bênção mista. Ela tornou o bairro mais seguro e próspero. Ele pode andar por aí sem medo e não precisa mais se preocupar com as gangues. Existe uma loja da Target, onde ele pode comprar mantimentos, roupas e eletrônicos. Há uma livraria, novos bares e restaurantes e até uma loja de macarons.
Mas ele viu a comunidade negra lutando com o aumento dos aluguéis, salários baixos e perspectivas reduzidas de emprego. As mesmas incorporadoras que estão construindo novos complexos de apartamentos de luxo também despejaram inquilinos ou compraram antigos proprietários a fim de construir seus empreendimentos. Os preços dos imóveis subiram para níveis fora do alcance. Uma comunidade inteira, principalmente de afro-americanos, foi forçada a se mudar para bairros adjacentes, causando estresse e amargura, enquanto os pais brancos da cidade celebravam a revitalização de Pittsburgh.
Imagem: localização de Pittsburgh | Foto: historicair / wikimedia commons
“Se você olhar para a história, os negros estadunidenses vieram para este país contra a sua vontade, e isso continuou. São sempre os negros agindo contra a sua vontade, e a gentrificação é a mesma coisa”, disse-me Strong. “Ao mesmo tempo, o desenvolvimento não é algo ruim, se for feito da maneira certa, então é uma mistura de coisas.”
A luta em muitas cidades estadunidenses em torno da gentrificação, do desenvolvimento de bairros antes pobres em prósperos bairros de classe média, ilumina o modo como resolvemos questões de discriminação racial, moradia acessível e igualdade de oportunidades. Os bairros pobres anseiam por investimentos e desenvolvimento, mas não a qualquer custo. Embora o fenômeno seja mais proeminente nas chamadas cidades “superestrelas”, como San Francisco e Nova York, ele também está ocorrendo em bolsões menos conhecidos de redesenvolvimento em todo o país. Das 50 principais cidades dos Estados Unidos, 32 cresceram mais rapidamente entre 2010 e 2020 do que entre 2000 e 2010.
De forma mais ampla, no século XXI, uma das questões mais importantes que os seres humanos enfrentam é o modo como nos organizarmos espacialmente em um planeta que está pegando fogo e é habitado por quase oito bilhões de pessoas. Com tantas coisas em jogo, não é nenhuma surpresa que os pensadores católicos e a Igreja estejam cada vez mais preocupados com o planejamento urbano e a geografia econômica.
Na Laudato si’, sua encíclica de 2015, o Papa Francisco se tornou o primeiro papa a invocar explicitamente o planejamento urbano. “Aqueles que projetam edifícios, bairros, espaços públicos e cidades precisam da contribuição dos vários saberes que permitem compreender os processos, o simbolismo e os comportamentos das pessoas”, escreveu ele, acrescentando que também era importante levar em consideração “a qualidade de vida das pessoas, a sua harmonia com o ambiente, o encontro e ajuda mútua” e que “é tão importante que o ponto de vista dos habitantes do lugar contribua sempre para a análise da planificação urbanista” (n. 150).
Os Estados Unidos têm mais terras disponíveis do que outros países e também têm uma população mais móvel. Uma geração de estadunidenses se mudou para os subúrbios, e muitos estão agora tentando voltar para as cidades. Isso criou um conflito sobre quem mora onde.
Nos Estados Unidos, “a geografia é destino”, disse Jayant Sharma, autor de “The Diaspora of Belonging: Gentrification, Systems of Oppression, and Why Our Cities Are Out of Place”. Mas há uma diferença, disse-me ele, entre lugares como San Francisco, onde os imóveis se tornaram inacessíveis até mesmo para algumas pessoas com empregos, e o “Cinturão da Ferrugem” [região que abrange os Estados do nordeste do país], onde há oportunidade para criar cidades prósperas e integradas, se o processo for administrado de maneira adequada. Enquanto muitas cidades lutam para manter a sua população, as pessoas que vivem nelas precisam de investimentos provenientes de fora. “Devemos olhar para quem já está lá”, disse ele. “Olhar para o talento local e o conhecimento local para se desenvolver organicamente.”
A batalha pela gentrificação é o capítulo mais recente da aventura de 232 anos no setor habitacional dos Estados Unidos. Durante os primeiros 150 anos de existência do país, um fluxo constante de pessoas se mudou das suas fazendas para várias cidades em expansão. Até 1940, apenas 15% dos estadunidenses viviam em subúrbios. Tudo isso mudou com a Segunda Guerra Mundial. Os veteranos que voltaram da guerra não conseguiam encontrar moradias suficientes nas cidades populosas. O presidente Eisenhower construiu o Sistema Interestadual de rodovias. As comissões de planejamento urbano abriram as portas para incorporadoras privadas como a Levitt & Sons para construir subdivisões suburbanas em todo o país. O G. I. Bill [lei que forneceu uma série de benefícios para os militares que retornaram da Segunda Guerra Mundial] colocou dinheiro no bolso das pessoas para pagar por boas casas nos subúrbios.
A suburbanização dos Estados Unidos levantou uma série de questões morais, especialmente em torno das oportunidades de moradia para afro-americanos. Muitos veteranos negros, escreve Richard Rothstein em “Color of Law”, “não se cadastraram para as hipotecas garantidas pelo governo para a compra de imóveis suburbanos porque sabiam que o Departamento de Assuntos de Veteranos os rejeitaria por causa de sua raça, portanto, os pedidos eram inúteis”. Consequentemente, esses veteranos “não ganharam riquezas com a valorização dos imóveis como os veteranos brancos, e seus descendentes não puderam herdar essa riqueza como os descendentes de veteranos brancos. Com menos riquezas herdadas, os afro-americanos de hoje são geralmente menos capazes do que seus colegas brancos de frequentar boas faculdades.”
A discussão sobre raça chamou a atenção dos planejadores urbanos, cujo interesse em bairros prósperos se encaixa nas comunidades próximas defendidas pelo ensino social católico.
Em Georgetown, Jamie Kralovec, professor do Departamento de Planejamento Urbano e Regional da universidade, utiliza explicitamente sua fé católica e sua formação inaciana para discutir seu trabalho atual. “Se falamos sobre o pecado original da escravidão e a forma como a história perdura, isso se manifesta de uma forma profunda no modo como os estadunidenses vivem”, disse ele. “Eu cresci em Chicago, e lá havia duas cidades em uma.” Quando olha para o planejamento urbano, Kralovec vê “um potencial para construir um uso justo e equitativo do bairro e pôr em prática todas essas coisas de que o Papa Francisco fala, como amizade social e solidariedade”.
Em concordância surpreendentemente próxima com o ensino social católico, a maioria dos planejadores urbanos diz que as pessoas deveriam viver em comunidades próximas e interativas. Robert Beauregard, professor emérito da Universidade de Columbia, escreve em seu influente livro de 2006 intitulado “When America Became Suburban”, que a vida suburbana “carecia de um centro moral que permitisse às pessoas sair de suas comunidades e abraçar pessoas diferentes” e “carecia de um senso de propósito amplamente compartilhado”.
No entanto, os subúrbios já foram irresistíveis para milhões de famílias estadunidenses. As principais cidades estavam superlotadas quando a Segunda Guerra Mundial terminou. As famílias queriam criar seus filhos em casas com garagens para dois carros e pátio. Em 1962, por exemplo, meu avô, casado e com cinco filhos, foi contratado como engenheiro em Washington para o projeto lunar da Nasa. Ele se mudou com sua família de El Paso, Texas, para Bowie, Maryland, onde, por 24.000 dólares, ele comprou uma casa em um dos novos subúrbios construídos pela família Levitt.
Foi aí que meu pai cresceu e foi daí que ele emigrou para a Bélgica com minha mãe em 1976. Quando ele me levava de volta para Maryland durante os verões dos anos 1980 e 1990, o lugar sempre era um choque. Em Bruxelas, eu corria sozinho, fugindo para parques, cinemas e lojas de esquina sozinho. Eu podia andar de bicicleta no centro. Em Bowie, eu não conseguia chegar a lugar nenhum sem que alguém me levasse de carro.
Para Beauregard, com todas as suas falhas, os subúrbios portavam o apelo prático de moradias de qualidade a um custo mais baixo, assim como um sonho ideológico que se adaptava ao mito fundador do país. E assim os Estados Unidos, escreve ele, “alcançaram seus limites continentais nos anos 1890, cruzaram a fronteira urbana nos anos 1920 e romperam a brecha rural nos anos 1960”.
O impacto nas cidades dos Estados Unidos foi drástico. St. Louis, por exemplo, perdeu mais de 400.000 pessoas entre 1950 e 1980, diminuindo para 453.085 de um total de 856.796 pessoas.
Nas décadas após a Segunda Guerra Mundial, os Estados Unidos experimentaram um frenesi da construção. Entre 1945 e 1960, 24 milhões de unidades habitacionais foram iniciadas. Os subúrbios alimentaram um boom econômico nas décadas após a Segunda Guerra Mundial, consagrando o consumismo como uma nova religião nacional.
Essa mudança se acelerou com a “fuga dos brancos”, quando muitos residentes dos centros das cidades, percebendo seus bairros como lugares populosos e inseguros, partiram para os subúrbios recém-desenvolvidos – uma opção amplamente indisponível para residentes não brancos, que foram legal ou tacitamente excluídos das subdivisões como a da Levitt. Esse “voo branco” acabou incluindo muitos católicos que podem ter hesitado em se mudar inicialmente, disse John McGreevy, professor da Notre Dame que estuda a migração católica. “As paróquias fizeram investimentos massivos em suas instalações físicas, escolas, conventos, igrejas grandes e belas, de modo que os católicos brancos eram mais propensos a permanecer na cidade do que os protestantes e os judeus, e mais propensos também a reagir violentamente quando os negros se mudavam.” Quando isso ocorreu, a mudança católica para os subúrbios forçou o fechamento de muitas escolas católicas e paróquias.
Agora, o país está mudando de novo. Os bairros urbanos voltaram a ser mais atraentes em muitas cidades. “Há mais tráfego nos subúrbios, e os millenninals não querem dirigir para ir ao trabalho”, disse Derek Hyra, professor de Administração Pública e Política da American University, em Washington. “Estamos começando a parecer mais com as cidades europeias, como Lyon e Paris, onde a pobreza está sendo empurrada para o anel de bairros nos arredores das cidades.”
Os planejadores urbanos dizem que comunidades mais próximas são desejáveis para combater as mudanças climáticas. As pessoas emitem menos carbono ao se locomoverem quando moram perto umas das outras. Surpreendentemente, a pandemia da Covid-19 pode ajudar nisso. Ela tornou o trabalho em casa, mesmo em locais remotos, mais atraente, o que significa que mais comunidades podem se desenvolver ao redor das casas em vez dos escritórios.
Em Akron, Ohio, por exemplo, os planejadores urbanos dão as boas-vindas a mais pessoas que se mudam para o centro da cidade. “Akron deixou de ter apenas lojas de varejo para receber escritórios principalmente, e agora os escritórios estão diminuindo com a pandemia”, disse Jason Segedy, diretor de planejamento urbano e desenvolvimento econômico da cidade de Akron. “E nós precisamos desse componente residencial.”
Imagem: localização de Akron, Ohio | Foto: RGA / Flickr CC
O que as cidades precisam fazer é buscar políticas mais agressivas de moradias populares usando vouchers, subsídios e outras iniciativas governamentais, disse Sabina Deitrick, professora de Planejamento Urbano da Universidade de Pittsburgh. “Ainda somos uma cidade onde a moradia é acessível se você tiver renda”, disse ela. “Se você não tem renda, ainda precisamos fazer mais para oferecer opções de moradia.”
Os governos locais nos Estados Unidos estão ajustando as regras de zoneamento para mudar a forma como as pessoas vivem. Em um recente artigo no The New York Times, Conor Dougherty escreveu sobre uma lei recentemente aprovada na Califórnia que legaliza casas geminadas em todo o Estado e permite que os proprietários subdividam lotes unifamiliares, efetivamente revogando as leis locais que impediam qualquer coisa além do desenvolvimento suburbano em expansão. Dougherty descreve a lei como uma alternativa às duas formas pelas quais as moradias têm sido historicamente construídas nos Estados Unidos. A primeira é “quando muitos hectares de campos fora do centro urbano são transformados em ruas largas com nomes de árvores”. O segundo “é quando uma incorporadora chega a um bairro já urbanizado e, depois de doar para algumas campanhas e brigar com ativistas antigentrificação, constrói uma torre de condomínio de vidro ou um prédio de apartamentos de alto aluguel”.
Mas o tipo de reforma de zoneamento que está sendo tentado agora na Califórnia, permitindo uma forma diferente de desenvolvimento, é uma faca de dois gumes. Aumentar o estoque imobiliário é bom, é claro, mas o risco é de que isso possa se tornar apenas outra forma de gentrificação, caso os locatários sejam expulsos para que seus proprietários possam construir apartamentos mais caros.
No fim do século XIX, o East End de Pittsburgh, onde Justin Strong vive agora, se tornou “o distrito comercial mais rico do país sem ser um centro de cidade”, uma área de lazer repleta de “restaurantes, lojas e teatros patrocinados pelas famílias Carnegie, Heinz, Westinghouse e Mellon”, escreve Ed Simon em “The Alternative History of Pittsburgh”. Mas, nos anos 1960, a população branca estava se mudando, e a discriminação por parte de bancos e autoridades locais forçou milhares de residentes negros, que tinham pouco poder político para parar aquela que foi eufemisticamente chamada de renovação urbana, a se mudarem para “arranha-céus distópicos de moradias públicas, com rodovias diretamente abaixo deles, jogando nuvens de poluição dentro das residências”. Nos anos 1990, o bairro foi considerado “um gueto irredimível”.
Strong, depois de crescer no East End, abandonou a faculdade para abrir um bar e um complexo de entretenimento chamado Shadow Lounge, que deu às pessoas do East End a chance de ter o seu próprio ponto de encontro social e ajudou a lançar a carreira de rappers famosos como Mac Miller.
Strong fechou o estabelecimento em 2013, exatamente quando o bairro estava decolando, atraindo uma nova geração de moradores em sua maioria brancos. Ele vê na gentrificação um problema mais amplo de mercantilização da atividade humana básica. “Você costumava ter jitneys [táxis informais] que o levavam aonde você precisava ir, e, se você precisasse de um lugar para ficar, a Sra. Jenkins tinha um quarto, e as pessoas falavam umas com as outras na rua”, disse Strong. “Agora você tem o Uber, o Airbnb e o Facebook.”
A discussão sobre a gentrificação não deve ser resolvida tão cedo. Há tensos debates em torno das moradias populares em cidades de todo o país, sobre se a prioridade deveria ser estimular o estoque imobiliário para aumentar a oferta ou impor medidas como o controle de aluguéis.
Enquanto isso, Strong está voltando para a faculdade para concluir sua graduação em Marketing na Universidade de Pittsburgh, ao mesmo tempo que gerencia a empresa de lavagem a seco de propriedade da sua família há 91 anos e lança uma consultoria que visa a ajudar a desenvolver bairros com mais igualdade. “Eu quero ajudar outras cidades a se desenvolverem organicamente”, disse ele. Seu objetivo é ter 80% de empresas locais e apenas 20% de redes de varejo.
Segundo Strong, isso permitiria alcançar o tipo ideal de gentrificação: desenvolvimento sem deslocamento. “Eu sou um capitalista, no fim das contas”, disse ele. “E gostaria de ver uma oportunidade aqui para mim também.”