05 Setembro 2024
A bordo de um barco em Florida Keys, testemunhei um grupo de mergulhadores, com idades entre 16 e 20 anos, se libertando do peso de seus tanques de ar e máscaras antes de mergulhar de volta nas águas do parque nacional Biscayne. Onde a Baía Biscayne encontra o Oceano Atlântico, suas cabeças quebram a superfície, balançando no mar aberto como partículas de estrelas no céu.
É uma visão de tirar o fôlego.
A reportagem é de Omnia Saed, publicada por The Guardian, 03-09-2024.
Um estudo nacional conduzido pela USA Swimming Foundation estimou que 64% das crianças negras não sabem nadar. É uma estatística alarmante que fala de anos de segregação, falta de infraestrutura pública e uma história tensa com a água. No entanto, apesar desses desafios, os mergulhadores negros estão se reconectando com a água com o apoio de organizações sem fins lucrativos como a Diving with a Purpose (DWP).
O DWP, liderado por veteranos de mergulho na faixa dos 70 e 80 anos, orienta jovens mergulhadores negros em arqueologia subaquática. A organização se concentra na proteção de sítios patrimoniais submersos, particularmente naufrágios relacionados ao comércio de escravos no Atlântico.
Desde 2005, o DWP ajudou a descobrir 20 desses locais, incluindo o São José Paquete África, um navio negreiro português que afundou na costa da África do Sul em 1794, matando mais de 200 africanos capturados a bordo. Ao encontrar os restos desses navios — muitos perdidos no mar a caminho das Américas — os mergulhadores lançam luz sobre o comércio mais horrível da história da humanidade. Confrontando um oceano em aquecimento, a missão da DWP evoluiu da preservação para incluir a conservação. Seus esforços agora incluem nutrir o crescimento dos corais; equipes plantaram mais de 2.000 corais chifre-de-alce em águas branqueadas e superaquecidas.
“Como podemos memorializar um evento que ainda está se desenrolando?”, pergunta a acadêmica de estudos negros Christina Sharpe, referindo-se ao impacto duradouro do comércio de escravos no Atlântico. Esses mergulhadores fazem isso cuidando de túmulos e colocando “flores” – os corais que eles nutrem até a floração completa. Aqui, eles contam ao Guardian por que esse trabalho é importante.
Kenneth Stewart, 79, fundador do DWP
Kenneth Stewart está sentado na varanda de sua casa em Nashville, Tennessee. Foi uma semana escaldante para o mergulhador de 79 anos, com temperaturas próximas de 100F (38C). Nessas condições, a água é um alívio bem-vindo.
“Eu mergulho porque é pacífico, a ausência de peso”, ele diz. “É espiritual.”
Por 24 anos, Stewart liderou uma equipe de mergulhadores afro-americanos no parque nacional Biscayne em busca do Guerrero. O navio negreiro espanhol, capturado pela Marinha Real Britânica em 1827, foi encontrado transportando ilegalmente 561 africanos escravizados para Cuba. Durante uma perseguição subsequente, o navio colidiu com um recife, partindo-se em dois e resultando na morte de 49 pessoas a bordo. A localização exata dos destroços permanece desconhecida.
Para Stewart, aprender sobre o Guerrero despertou o desejo de encontrar os restos do navio e outros como ele. Em 2005, ele fundou a DWP para treinar mergulhadores em arqueologia civil e auxiliar na documentação de naufrágios no mundo todo.
“Já estive em vários navios negreiros, e é uma sensação estranha”, diz Stewart. “Dos 49 que morreram no Guerrero, nem sabemos seus nomes.”
Ao longo dos anos e por meio de uma parceria com o Projeto de Naufrágios de Escravos do Smithsonian, Stewart e sua equipe de mergulhadores contribuíram para documentar o navio negreiro Clotilda, o navio a vapor britânico Hannah M Bell em Key Largo e uma aeronave P-39 perdida dos aviadores de Tuskegee no Lago Huron.
Em cada escavação, os artefatos que eles encontram variam – às vezes é um canhão, uma polia ou fragmentos de madeira – mas o sentimento permanece o mesmo. Eles estão descobrindo resquícios da história, literalmente trazendo-os à luz após horas de trabalho de campo, pesquisas e varreduras de sonar. Como mergulhadores afro-americanos, eles também estão descobrindo partes de sua própria herança a cada escavação. “Quando estou na água com esses navios, digo aos meus ancestrais: estou lá com vocês”, diz Stewart. Mas, apesar de seus melhores esforços, o Guerrero continua a iludi-lo. “Quero fechar este capítulo”, diz ele. “Vinte e quatro anos é tempo suficiente.”
Foto: Kramer Wimberley | Reprodução
Ernie Franklin, 72, instrutor
Nadar não foi fácil para Ernie Franklin.
“Fui criado no lado leste inferior de Detroit, mas tive que viajar para o lado noroeste para aulas de natação”, diz o mergulhador de 72 anos de sua infância. Anos mais tarde, quando Franklin quis aprender a mergulhar no YMCA local, ele foi rejeitado – uma rejeição racista – mesmo sendo o salva-vidas da piscina.
“Naquela época, eles tinham todos os tipos de fatos desencorajadores, os chamados fatos, sobre pessoas negras e mergulho”, ele diz. “Sabe, sua capacidade pulmonar era muito pequena, sua densidade óssea era muito espessa, e ser capaz de realmente compreender a física do esporte seria um desafio maior, além disso, eu não teria condições financeiras para isso.”
Mas a água continuou chamando-o de volta. “A água sempre esteve dentro de mim. Eu realmente não sei como explicar, é apenas uma conexão”, ele diz. Como coordenador de educação para jovens do DWP, Franklin está trabalhando para eliminar as barreiras de acesso que enfrentou ao tentar entrar na piscina quando criança e encorajar uma nova geração de mergulhadores negros a desenvolver sua própria afinidade pela água. Quando não está mergulhando na Flórida, Franklin faz parceria com as escolas públicas do Distrito de Columbia em sua cidade natal, DC, para ensinar alunos do ensino médio a nadar e, se escolherem, a mergulhar.
“Acho que os jovens com quem tenho o privilégio de trabalhar e ser exposto são o que me mantém em movimento e curtindo”, ele ri. “Agora mesmo, acho que a vida é um privilégio. Para usar o clichê, vou cavalgar até as rodas caírem.”
Ayana Flewellen, 33, instrutora
Menos de 1% dos arqueólogos praticantes nos Estados Unidos são negros, diz Ayana Flewellen, professora assistente de antropologia na Universidade de Stanford e cofundadora da Society of Black Archaeologists. Flewellen se juntou à DWP em 2015 como instrutora.
“A razão pela qual eu consigo fazer arqueologia marítima não é por causa de ninguém no campo da arqueologia marítima. É por causa dos mergulhadores negros que assumiram a responsabilidade de afirmar sua reivindicação na história da diáspora africana subaquática e criar um caminho para que façamos esse trabalho também”, ela diz.
Enquanto mergulhava nos restos do Clotilda, um dos últimos navios negreiros conhecidos a chegar aos EUA, em 1860, perto de Mobile, Alabama, Flewellen ajudou a coletar e catalogar artefatos. O porão de carga praticamente intacto do navio o tornou extremamente raro.
“Quando mergulhei no Clotilda e estava no casco daquele navio, a proximidade, a intimidade e a frieza daquele espaço me afetaram profundamente. Ainda assim, prendi a respiração, lembrando a mim mesmo que estou vivo”, diz Flewellen. “Há algo sobre estar naquele espaço que evoca uma sensação de habitabilidade, o que, para mim, sempre foi uma força fundamental em meio ao coração partido.”
Cada artefato que Flewellen toca a conecta aos traumas que seus ancestrais suportaram. Há uma natureza profundamente pessoal em seu trabalho.
“Esses espaços envolveram muito trauma, dano e morte. Mas também são onde as pessoas viveram. O fato de que as pessoas viveram – e sabemos disso porque estamos aqui como seus descendentes – me ajuda a manter essa conexão íntima”, ela diz.
Kramer Wimberley, 60, instrutor
“Uma das primeiras vezes que fui nadar, quase me afoguei”, diz Kramer Wimberley. “Eu achava que todo mundo sabia nadar.” Em uma viagem em família para a costa de Jersey, com certeza, Wimberley, de oito anos, mergulhou de cabeça no oceano. “Achei que viraria um peixe.”
Ele não o fez, é claro, e um salva-vidas teve que resgatá-lo – duas vezes. No entanto, ele estava determinado a aprender. Hoje, o ex-bombeiro e entusiasta amador de corais lidera a Collective Approach to Restoring Our Ecosystems (Cares), o braço de conservação de corais do DWP.
“Quando você vê uma área onde corais moles estão proliferando, isso indica uma transição de coral duro para coral mole”, diz Wimberley. “Quando ocorrem correntes ou ondas, você os vê balançando para frente e para trás na coluna de água. Os leques do mar, em particular, são lilás ou roxos, e suas cores são lindas.
“Mas tudo o que vejo é um ecossistema em colapso.”
Wimberley pergunta se eu conheço o poeta Kahlil Gibran antes de recitar um verso de Areia e Espuma, no qual Gibran descreve o mar infinito em meio a infinitos grãos de areia.
“Às vezes, quando olho para o oceano ou enquanto estou na água, penso comigo mesmo, uau, quão insignificante você é no grande esquema das coisas”, ele diz. Seus encontros com peixes enquanto mergulhava nas águas de Biscayne, na Flórida, reforçam essa ideia.
“Quando você vê um enorme cardume de peixes debaixo d’água, e se você estiver em paz e não ameaçador, eles permitirão que você entre na comunidade deles. Você se torna apenas mais um peixe entre eles. Eu posso desacelerar minha respiração e me mover gentilmente, e embora o cardume seja um pouco cauteloso, eles eventualmente decidem, 'Nós não sabemos que tipo de peixe você é, mas você não está fazendo nada muito estranho. Então, nós vamos ficar por aqui.'”
“Sim”, ele diz, com um sorriso de menino. “Eles me aceitaram.”
Michaela Strong, 24, jovem mergulhadora
Michaela Strong está atrasada depois de uma prova de cálculo. Quando pergunto a ela sobre isso, ela franze o nariz. Ela prefere discutir o processo de se tornar uma divemaster, um treinamento de certificação que a preparará para ser uma mergulhadora profissional.
“Eu simplesmente adoro ficar debaixo d’água”, ela diz. Strong cresceu cercada por mergulhadores. Seu pai, um salva-vidas certificado, fazia parte do Underwater Adventure Seekers, um grupo de mergulhadores afro-americanos sediado em Washington DC.
“Eles me conhecem desde que eu era uma garotinha”, ela diz. À medida que uma geração de mergulhadores mais velhos envelhece, Strong e seus colegas, ex-alunos do Youth Diving With a Purpose, estão se preparando para se tornarem instrutores para a próxima coorte de alunos.
Ela está particularmente interessada no braço de restauração de corais do DWP e planeja se formar em ciências naturais na Delaware State University.
Jovens mergulhadores como Strong se encontram em uma posição precária. Quando olham para o passado, são confrontados com as enfermidades da história; quando olham para o futuro, enfrentam a desgraça iminente da crise climática. É nesse meio obscuro que eles vivem, contemplando tudo o que ainda é possível.
“Na verdade, acompanho parte do monitoramento do branqueamento [de corais] em Florida Keys. Nos últimos seis meses, mais ou menos, as temperaturas têm se mantido estáveis”, diz Strong. “Estou esperançosa. Muito esperançosa.”
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