Análise de mais de 20.000 árvores em cinco continentes mostra que as árvores antigas são mais tolerantes à seca do que as árvores mais jovens e são mais capazes de resistir a extremos climáticos.

A reportagem é da Universidade de Michigan, reproduzida por EcoDebate, 02-12-2022. A tradução é de Henrique Cortez.

As descobertas destacam a importância de preservar as florestas primárias remanescentes do mundo, que são redutos da biodiversidade que armazenam grandes quantidades de carbono que aquece o planeta, de acordo com o ecologista florestal da Universidade de Michigan, Tsun Fung (Tom) Au, pós-doutorado no Instituto de Biologia da Mudança Global.

“O número de florestas primárias no planeta está diminuindo, enquanto a seca está prevista para ser mais frequente e mais intensa no futuro”, disse Au, principal autor do estudo publicado online em 1º de dezembro na revista Nature Climate Change.

“Dada sua alta resistência à seca e sua excepcional capacidade de armazenamento de carbono, a conservação de árvores mais velhas no dossel superior deve ser a principal prioridade de uma perspectiva de mitigação climática”.

Os pesquisadores também descobriram que as árvores mais jovens no dossel superior – se conseguirem sobreviver à seca – mostraram maior resiliência, definida como a capacidade de retornar às taxas de crescimento pré-seca.

Enquanto o desmatamento, a extração seletiva de madeira e outras ameaças levaram ao declínio global de florestas antigas, o reflorestamento subsequente – seja por sucessão natural ou por plantio de árvores – levou a florestas dominadas por árvores cada vez mais jovens.

Por exemplo, a área coberta por árvores mais jovens (<140 anos) na camada superior do dossel das florestas temperadas em todo o mundo já excede em muito a área coberta por árvores mais velhas. À medida que a demografia das florestas continua a mudar, espera-se que as árvores mais jovens desempenhem um papel cada vez mais importante no sequestro de carbono e no funcionamento do ecossistema.

“Nossas descobertas – que as árvores mais velhas no dossel superior são mais tolerantes à seca, enquanto as árvores mais jovens no dossel superior são mais resilientes à seca – têm implicações importantes para o futuro armazenamento de carbono nas florestas”, disse Au.

“Esses resultados indicam que, a curto prazo, o impacto da seca nas florestas pode ser severo devido à prevalência de árvores mais jovens e sua maior sensibilidade à seca. Mas, a longo prazo, essas árvores mais jovens têm maior capacidade de se recuperar da seca, o que pode ser benéfico para o estoque de carbono.”

Essas implicações exigirão mais estudos, de acordo com Au e seus colegas, uma vez que o reflorestamento foi identificado pelo Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas como uma potencial solução baseada na natureza para ajudar a mitigar as mudanças climáticas.

O Plano de Implementação de Sharm el-Sheikh publicado durante a Conferência das Nações Unidas sobre Mudanças Climáticas de 2022 no Egito (COP27) também reafirmou a importância de manter a cobertura florestal intacta e o armazenamento de carbono associado como uma salvaguarda social e ambiental.

“Essas descobertas têm implicações sobre como manejamos nossas florestas. Historicamente, manejamos florestas para promover espécies de árvores com a melhor qualidade de madeira”, disse Justin Maxwell, da Universidade de Indiana, autor sênior do estudo.

“Nossas descobertas sugerem que o manejo das florestas por sua capacidade de armazenar carbono e ser resiliente à seca pode ser uma ferramenta importante na resposta à mudança climática, e pensar na idade da floresta é um aspecto importante de como a floresta responderá à seca.”

Os pesquisadores usaram dados de anéis de árvores de longo prazo do Banco Internacional de Dados de Anéis de Árvores para analisar a resposta de crescimento de 21.964 árvores de 119 espécies sensíveis à seca, durante e após as secas do século passado.

Eles se concentraram nas árvores no dossel mais alto. O dossel da floresta é uma zona multicamadas, estruturalmente complexa e ecologicamente importante, formada por copas de árvores maduras e sobrepostas.

As árvores do dossel superior foram separadas em três grupos de idade – jovens, intermediárias e velhas – e os pesquisadores examinaram como a idade influenciava a resposta à seca para diferentes espécies de madeiras nobres e coníferas.

Eles descobriram que as folhosas jovens no dossel superior experimentaram uma redução de crescimento de 28% durante a seca, em comparação com uma redução de crescimento de 21% para as folhosas velhas. A diferença de 7% entre folhosas novas e velhas aumentou para 17% durante a seca extrema.

Embora essas diferenças relacionadas à idade possam parecer bastante pequenas, quando aplicadas em escala global, elas podem ter “impactos enormes” no armazenamento regional de carbono e no balanço global de carbono, de acordo com os autores do estudo. Isso é especialmente verdadeiro em florestas temperadas que estão entre os maiores sumidouros de carbono do mundo.

No estudo, as diferenças de resposta à seca relacionadas à idade nas coníferas foram menores do que nas folhosas, provavelmente porque as árvores com agulhas tendem a habitar ambientes mais áridos, dizem os pesquisadores.

O estudo atual fez parte da dissertação de doutorado na Universidade de Indiana, e ele continuou o trabalho depois de ingressar no Instituto de Biologia da Mudança Global da UM, que fica na Escola de Meio Ambiente e Sustentabilidade.

O novo estudo é uma síntese que representa os efeitos líquidos de milhares de árvores em diversas florestas nos cinco continentes, em vez de focar em tipos de floresta únicos. Além disso, o novo estudo é único em seu foco nas árvores do dossel superior da floresta, o que reduz os efeitos de confusão de altura e tamanho das árvores, de acordo com os autores.

Além de Au e Maxwell, os autores do estudo incluem Scott Robeson, Sacha Siani, Kimberly Novick e Richard Phillips, da Universidade de Indiana; Jinbao Li da Universidade de Hong Kong; Matthew Dannenberg da Universidade de Iowa; Teng Li da Universidade de Guangzhou; Zhenju Chen da Universidade Agrícola de Shenyang; e Jonathan Lenoir do UMR CNRS 7058 na Université de Picardie Jules Verne em Amiens, França.

Os autores do estudo receberam apoio da Universidade de Indiana, do Conselho de Bolsas de Pesquisa de Hong Kong e da Fundação Nacional de Ciências Naturais da China. A pesquisa foi apoiada em parte pela Lilly Endowment Inc., por meio de seu apoio ao Indiana University Pervasive Technology Institute.

Referência

Au, T.F., Maxwell, J.T., Robeson, S.M. et al. Younger trees in the upper canopy are more sensitive but also more resilient to drought. Nat. Clim. Chang. (2022). Disponível aqui.

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